În Statele Unite, înainte de războiul civil, Solomon Northup, un negru liber din statul New York, a fost răpit și vândut în sclavie. Față de cruzime, precum și bunătăți neașteptate, Solomon se luptă nu numai să rămână în viață, ci să-și păstreze demnitatea. În cel de-al doisprezecelea an al odiseei sale de neuitat, întâlnirea întâmplătoare a lui Solomon cu un abolitionist canadian îi va modifica viața.